Μετά την «παρένθεση» της περσινής απουσίας του, ο Ολυμπιακός επιστρέφει στο final-4 του Champions League υδατοσφαίρισης γυναικών και φιλοδοξεί να ξαναπιάσει το… κουβάρι από εκεί που το άφησε, με τις “back-to-back” κατακτήσεις του τροπαίου το 2021 και το 2022. Η τελική φάση της διοργάνωσης διεξάγεται το Σαββατοκύριακο (20-21 Απριλίου) στη Βαρκελώνη, με την ελληνική ομάδα να είναι η μόνη… φιλοξενούμενη, συνοδεύοντας τρεις καταλανικές ομάδες που εδρεύουν σε απόσταση μερικών δεκάδων χιλιομέτρων: την κάτοχο του τίτλου Σαμπαντέλ, την «πρωτάρα» Σαντ Αντρέου και την περσινή φιναλίστ Ματαρό, την οποία οι «ερυθρόλευκες» θα αντιμετωπίσουν στον ημιτελικό του Σαββάτου (21/4), στις 3 μ.μ. ώρα Ελλάδας, θέλοντας να πάρουν ρεβάνς για τις δύο ήττες στους προημιτελικούς της περασμένης περιόδου.

Το νέο σύστημα διεξαγωγής του Champions League, με τη φάση των ομίλων να διεξάγεται με εντός-εκτός έδρας αγώνες, αύξησε μεν τον αριθμό των αναμετρήσεων, όχι όμως και το ενδιαφέρον, αφού και στους τέσσερις ομίλους ο νικητής ξεκαθάρισε από νωρίς. Όλες οι ομάδες του final-4 προκρίθηκαν με το απόλυτο νικών, με τη Σαντ Αντρέου να χάνει απλώς ένα βαθμό στην εκτός έδρας αναμέτρηση με τη Ρόμα, όπου επικράτησε στα πέναλτι. Η επαναφορά των διπλών προημιτελικών μοιάζει επιβεβλημένη και παράλληλα απολύτως εφικτή, από τη στιγμή που το καλεντάρι των επόμενων ετών δεν θα είναι τόσο γεμάτο όσο το φετινό (υπενθυμίζεται ότι η διοργάνωση διακόπηκε για 3,5 μήνες, λόγω του Ευρωπαϊκού και του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος που έγιναν το χειμώνα).

Η τελευταία ανάμνηση του Ολυμπιακού από final-4 είναι το πανηγύρι που στήθηκε το 2022, στο κατάμεστο «Παπαστράτειο», όταν οι «ερυθρόλευκες» κατέκτησαν μάλλον άνετα το τρόπαιο της -τότε- Euroleague. Το φετινό final-4, όμως, θυμίζει περισσότερο το «θαύμα» του 2021: όπως τότε, έτσι και τώρα η πειραϊκή ομάδα παρατάσσεται με αμιγώς ελληνική σύνθεση, σε μία αφιλόξενη έδρα (τότε η Βουδαπέστη, τώρα η Βαρκελώνη) και ξεκινά με την «ταμπέλα» του αουτσάιντερ. Πριν από τρία χρόνια, το συγκρότημα του Χάρη Παυλίδη «σόκαρε» διαδοχικά δύο ουγγρικές ομάδες -την Ουίπεστ και τη Ντουναουιβάρος- προκειμένου να ανέβει στην κορυφή, ενώ τώρα, με τον Δημήτρη Κραβαρίτη πλέον στο «τιμόνι», ο Ολυμπιακός θα χρειαστεί να ξεπεράσει δύο ισπανικά «εμπόδια» για να γευθεί τη σαμπάνια των πρωταθλητών.

Ο Ολυμπιακός ξεκίνησε τη φετινή χρονιά με αλλαγή προπονητή (ο Δημήτρης Κραβαρίτης αντικατέστησε τον Αλεξάνταρ Τσίριτς), χωρίς ξένες και με την απώλεια της Χρυσής Διαμαντοπούλου, τίποτα απ’ αυτά όμως δεν στάθηκε ικανό να σταματήσει την ξέφρενη πορεία του. Οι «ερυθρόλευκες» πηγαίνουν στο final-4 μετρώντας το απόλυτο νικών σε 26 παιχνίδια, σε πρωτάθλημα και Ευρώπη, εκ των οποίων είναι ζήτημα αν δυσκολεύτηκαν σε 2 ή 3. Ο Ολυμπιακός αποτελεί τη βάση της εθνικής Ελλάδας και η ανεβασμένη ψυχολογία των διεθνών, μετά τις πρόσφατες επιτυχίες της «γαλανόλευκης», έχει ευεργετικά αποτελέσματα και σε συλλογικό επίπεδο. Οι τρεις αδελφές Πλευρίτου, η Ελευθεριάδου, η Ξενάκη, η Μυριοκεφαλιτάκη, η Χυδηριώτη, η Σταματοπούλου (που πλέον σηκώνει όλο το βάρος στη θέση της τερματοφύλακα) περιμένουν πώς και πώς το καλοκαίρι για την παρθενική συμμετοχή τους σε Ολυμπιακούς Αγώνες, όμως πριν από αυτό ετοιμάζουν μία… εαρινή έφοδο προς την κορυφή της Ευρώπης. Αν τα καταφέρουν, το κέρδος για το ελληνικό πόλο θα είναι πολλαπλό και σαφώς θα δώσει έξτρα ώθηση και στην εθνική ενόψει Παρισιού. Συγκοινωνούντα δοχεία είναι, άλλωστε, οι δύο ομάδες…

Η φετινή είναι η ενδέκατη συμμετοχή του Ολυμπιακού στην τελική φάση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης και η έβδομη στις εννέα σεζόν που ολοκληρώθηκαν την τελευταία δεκαετία (δεν υπολογίζεται η περίοδος 2019-20, που διακόπηκε λόγω της πανδημίας). Οι «ερυθρόλευκες» έχουν κατακτήσει τρεις φορές το τρόπαιο, τις δύο εκ ων οποίων στον Πειραιά, ενώ άλλες δύο φορές ήταν φιναλίστ, χάνοντας το 2017 από την Κίνεφ Κίρισι και το 2019 από τη Σαμπαντέλ. Το ρεκόρ συμμετοχών για ελληνική ομάδα, πάντως, διατηρεί ακόμη η Βουλιαγμένη, που έχει αγωνιστεί 13 φορές σε τελική φάση (με τελευταία το 2019) και έχει στεφθεί δύο φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης. Δύο τίτλους έχει πανηγυρίσει και η Γλυφάδα, σε επτά συμμετοχές.

Όπως προαναφέρθηκε, το έργο της ελληνικής ομάδας δεν είναι καθόλου εύκολο και η κλήρωση των ημιτελικών ήταν ίσως η χειρότερη δυνατή. Οι τρεις ισπανικές ομάδες δεν έχουν μεγάλες διαφορές μεταξύ τους (όπως φαίνεται και από τη βαθμολογία του πρωταθλήματος, όπου η Σαντ Αντρέου έχει 55 βαθμούς, η Ματαρό 53 και η Σαμπαντέλ 51), όμως η Ματαρό αποτέλεσε πέρυσι τη «νέμεση» του Ολυμπιακού: όχι απλά διέκοψε το διετές αήττητο των «ερυθρολεύκων» -εντός και εκτός συνόρων-, αλλά τις απέκλεισε από το final-4 με εμφατικό τρόπο, νικώντας 11-9 στον Πειραιά και 15-12 στην Ισπανία. Η ομάδα του Ντάνι Μπαγιάρτ έφτασε «μια ανάσα» από την κορυφή της Ευρώπης, έχασε στις λεπτομέρειες από τη Σαμπαντέλ στον τελικό και φέτος φιλοδοξεί να κάνει το βήμα παραπάνω. Για έναν σύλλογο που στην τροπαιοθήκη του δεν υπάρχει καν εγχώριο πρωτάθλημα, παρά μόνο ένα LEN Trophy και δύο κύπελλα Ισπανίας, το βήμα αυτό μοιάζει περισσότερο με άλμα…

Σε επίπεδο έμψυχου δυναμικού, η Ματαρό διαθέτει πιθανότατα το πλουσιότερο ρόστερ στη διοργάνωση. Η αντίπαλος του Ολυμπιακού έχει στη σύνθεσή της την έμπειρη και πολυσύνθετη Άννι Εσπάρ και τις διεθνείς Ισπανίδες Κριστίνα Νόγκε και Κλάρα Καμπράι, αλλά τη διαφορά κάνουν οι ξένες παίκτριες: οι Σιμόνε Φαν ντε Κράατς, Βίβιαν Σέβενιχ και Λάουρα Ααρτς είναι βασικά στελέχη της πρωταθλήτριας Ευρώπης -και περσινής πρωταθλήτριας κόσμου- Ολλανδίας, η Σίλβια Αβένιο είναι μία από τις καλύτερες παίκτριες της εθνικής Ιταλίας και η Ρίτα Κέστελι είναι… μια κατηγορία μόνη της, μία από τις ελάχιστες πολίστριες στον κόσμο που αξίζει κανείς να πληρώσει εισιτήριο μόνο και μόνο για να τη δει να ξεδιπλώνει στο νερό το ταλέντο της. Στον ημιτελικό του 2022, όταν αντιμετώπισε τον Ολυμπιακό ως παίκτρια της Ουίπεστ, η 32χρονη Ουγγαρέζα είχε πετύχει τα εννέα από τα έντεκα γκολ της ομάδας της!

Στην αήττητη πορεία της ως το final-4, η Ματαρό αντιμετώπισε ήδη δύο ελληνικές ομάδες: στα προκριματικά επιβλήθηκε 15-9 της Βουλιαγμένης και στη φάση των ομίλων έκανε πολύ εύκολα το «2 στα 2» απέναντι στον Εθνικό, τον οποίο νίκησε 13-4 στον Πειραιά και 18-8 στην Ισπανία. Γενικότερα, στα δέκα φετινά παιχνίδια της στο Champions League, η μικρότερη διαφορά νίκης της ήταν το 15-11 επί της Ντε Τσάαν στα προκριματικά.

Το μοναδικό ευρωπαϊκό τρόπαιο της Ματαρό μέχρι σήμερα είναι το LEN Trophy του 2016, το οποίο κατέκτησε μάλιστα απέναντι σε ελληνική ομάδα, καθώς στον τελικό νίκησε 6-5 τη Βουλιαγμένη. Η φετινή είναι η τρίτη παρουσία της σε τελική φάση Champions League, με την πρώτη να έχει καταγραφεί το 2017 στο Κίρισι, όπου έμεινε τέταρτη, και τη δεύτερη πέρυσι.

Στον πρώτο χρονικά ημιτελικό, «διασταυρώνουν τα ξίφη τους» η κυρίαρχος της Ευρώπης τα τελευταία χρόνια Σαμπαντέλ και η Σαντ Αντρέου, στην παρθενική συμμετοχή της σε final-4 του Champions League. Αν και η ιστορία των δύο ομάδων προδιαθέτει για σύγκρουση… Δαυίδ με Γολιάθ, τα πράγματα δεν είναι ακριβώς έτσι, αφού η πρωταθλήτρια Ευρώπης έχει αποδυναμωθεί, ενώ η αντίπαλός της αποτελεί την ανερχόμενη δύναμη, καθώς διαθέτει στις τάξεις της το «νέο αίμα» της ισπανικής υδατοσφαίρισης. Ξεχωρίζουν η 21χρονη Έλενα Ρουίθ, που αποκτήθηκε από τη Σαμπαντέλ και έχει ήδη εξελιχθεί στο «βαρύ πυροβολικό» της εθνικής ομάδας της χώρας, η κατά ένα χρόνο μεγαλύτερη αδελφή της Αριάδνα και η Μαρτίνα Τερέ, που πλέον έχει «εκτοπίσει» την έμπειρη Λάουρα Εστερ και είναι η βασική τερματοφύλακας της «ρόχα». Το συγκρότημα του Χαβιέρ Αθνάρ πλασιώνουν οι πιο έμπειρες Πάουλα Κρέσπι, Νόνα Πέρεθ και Μαρίνα Κόρντομπες, καθώς και η Ισραηλινή Μαρία Μπογκατσένκο, που έχει αγωνιστεί και στο ελληνικό πρωτάθλημα, με το σκουφάκι του Νηρέα Χαλανδρίου και του Πανιωνίου.

Με έξι τίτλους και άλλους τρεις χαμένους τελικούς στις τελευταίες 12 διοργανώσεις, η Σαμπαντέλ δικαίως θεωρείται η σύγχρονη «αυτοκράτειρα» της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης, καθώς μάλιστα πλησιάζει την πολυνίκη του θεσμού Οριζόντε Κατάνια (η ιταλική ομάδα έχει οκτώ τρόπαια, με τελευταίο όμως το 2008). Η φετινή… έκδοση της ομάδας του Νταβίντ Πάλμα είναι κάπως πιο «φτωχή», κυρίως λόγω της απουσίας της σπουδαίας Μάγκι Στέφενς (όπως πάντα, τις χρονιές πριν τους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι διεθνείς Αμερικανίδες παίκτριες δεν αγωνίζονται στην Ευρώπη), αλλά και της αποχώρησης των Έλενα Ρουίθ και Πάουλα Λέιτον. Σχετικά αποδυναμωμένη λοιπόν η πρωταθλήτρια Ευρώπης, αλλά σε καμία περίπτωση αδύναμη, καθώς διαθέτει ακόμη στις τάξεις της τις εμβληματικές Μπέα Ορτίθ, Μάικα Γκαρσία, Τζούντιθ Φόρκα και Λάουρα Εστερ και τον ολλανδικό «εγκέφαλο» που ακούει στο όνομα Καταρίνα Φαν ντερ Σλουτ, ενώ σημαντική ήταν η προσθήκη της Ιταλίδας Σοφία Τζουστίνι, αλλά και η επιστροφή της Ολλανδής Μάαρτιε Κόινινγκ.

Διαιτητές του final-4 ορίστηκαν η Ιταλίδα Αλέσια Φεράρι, η Ουγγαρέζα Νόρα Ντεμπρετσένι, η Γαλλίδα Ορελί Μπλανσάρ, ο Σλοβένος Μπόρις Μαργκέτα και ο Ολλανδός Μίχιελ Τσβαρτ.

ΤΟ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΤΩΝ ΑΓΩΝΩΝ
=======================
ΣΑΒΒΑΤΟ 20/4 (Ημιτελικοί)
13:00 Σαντ Αντρέου (Ισπανία)-Σαμπαντέλ (Ισπανία)
15:00 ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ-Ματαρό (Ισπανία)
 
ΚΥΡΙΑΚΗ 21/4
13:00 «Μικρός» τελικός
15:00 ΤΕΛΙΚΟΣ
 
ΠΩΣ ΕΦΤΑΣΑΝ ΣΤΟ FINAL-4
=======================
ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ       ΦΑΣΗ ΟΜΙΛΩΝ (1ος στον Δ΄ όμιλο)
                 Με Ουίπεστ (Ουγγαρία) 15-8 (εντός), 7-6 (εκτός)
                 Με Βουλιαγμένη 12-7 (εντός), 14-9 (εκτός)
                 Με Μεντιτεράνι (Ισπανία) 15-10 (εκτός), 21-7 (εντός)
 
ΜΑΤΑΡΟ           ΠΡΟΚΡΙΜΑΤΙΚΗ ΦΑΣΗ (1η στον Γ΄ όμιλο – Ματαρό)
                 Με Ντε Τσάαν (Ολλανδία) 15-11
                 Με Βουλιαγμένη 15-9
                 Με Βαζούτας (Ουγγαρία) 18-9
                 Με Τεράσα (Ισπανία) 20-7
                 ΦΑΣΗ ΟΜΙΛΩΝ (1η στον Γ΄ όμιλο)
                 Με Εγκερ (Ουγγαρία) 18-5 (εκτός), 18-6 (εντός)
                 Με Φερεντσβάρος (Ουγγαρία) 13-5 (εντός), 13-8 (εκτός)
                 Με Εθνικό 13-4 (εκτός), 18-8 (εντός)
 
ΣΑΜΠΑΝΤΕΛ        ΦΑΣΗ ΟΜΙΛΩΝ (1η στον Β΄ όμιλο)
                 Με Μιλούζ (Γαλλία) 18-10 (εντός), 19-10 (εκτός)
                 Με Άλιμο 14-7 (εντός), 13-8 (εκτός)
                 Με Ντουναουιβάρος (Ουγγαρία) 9-8 (εκτός), 18-12 (εντός)
 
ΣΑΝΤ ΑΝΤΡΕΟΥ     ΠΡΟΚΡΙΜΑΤΙΚΗ ΦΑΣΗ (1η στον Δ΄ όμιλο – Ρώμη)
                 Με Λιλ (Γαλλία) 14-11
                 Με Ντουναουιβάρος (Ουγγαρία) 11-9
                 Με Ρόμα (Ιταλία) 15-9
                 Με Νανσί (Γαλλία) 22-3
                 ΦΑΣΗ ΟΜΙΛΩΝ (1η στον Α΄ όμιλο)
                 Με Οριζόντε Κατάνια 11-10 (εκτός), 13-9 (εντός)
                 Με Τεράσα (Ισπανία) 15-9 (εντός), 11-6 (εκτός)
                 Με Ρόμα (Ιταλία) 15-14 πεν. (εκτός), 10-9 (εντός)

Η «ΧΡΥΣΗ ΒΙΒΛΟΣ»
================
1988 Ντονκ Γκούντα (Ολλανδία)    –final 6–
1989 Ντονκ Γκούντα (Ολλανδία)    –final 6–
1990 Νιρέους Τσάανταμ (Ολλανδία) –final 6–
1991 Ντονκ Γκούντα (Ολλανδία)    –final 6–
1992 Μπράντεμπουργκ (Ολλανδία)   –final 6–
1993 Ούνγκεριτ Ζέντες (Ουγγαρία) –final 6–
1994 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 6–
1995 Νιρέους Τσάανταμ (Ολλανδία) –final 6–
1996 Νιρέους Τσάανταμ (Ολλανδία) –final 8–
1997 Σκιφ Μόσχας (Ρωσία)         –final 8–
1998 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 8–
1999 Σκιφ Μόσχας (Ρωσία)         –final 8–
2000 ΓΛΥΦΑΔΑ (ΕΛΛΑΔΑ)            –final 8–
2001 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 8–
2002 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 4 (όμιλος)–
2003 ΓΛΥΦΑΔΑ (ΕΛΛΑΔΑ)            –final 4 (όμιλος)–
2004 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 4 (όμιλος)–
2005 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 4 (όμιλος)–
2006 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 4 (όμιλος)–
2007 Φιορεντίνα (Ιταλία)         –final 4 (όμιλος)–
2008 Οριζόντε Κατάνια (Ιταλία)   –final 4 —
2009 ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ (ΕΛΛΑΔΑ)        –final 4 —
2010 ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ (ΕΛΛΑΔΑ)        –final 4 —
2011 Σαμπαντέλ (Ισπανία)         –final 4 —
2012 Προ Ρέκο (Ιταλία)           –final 4 —
2013 Σαμπαντέλ (Ισπανία)         –final 4 —
2014 Σαμπαντέλ (Ισπανία)         –final 4 —
2015 ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (ΕΛΛΑΔΑ)         –final 4 —
2016 Σαμπαντέλ (Ισπανία)         –final 4 —
2017 Κίνεφ Κίρισι (Ρωσία)        –final 4 —
2018 Κίνεφ Κίρισι (Ρωσία)        –final 4 —
2019 Σαμπαντέλ (Ισπανία)         –final 4 —
2020 ——————
2021 ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (ΕΛΛΑΔΑ)         –final 4 —
2022 ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (ΕΛΛΑΔΑ)         –final 4 —
2023 Σαμπαντέλ (Ισπανία)         –final 4 —
 

ΟΙ ΕΛΛΗΝΙΚΕΣ ΠΑΡΟΥΣΙΕΣ ΣΕ ΤΕΛΙΚΗ ΦΑΣΗ
=====================================
ΕΤΟΣ ΟΜΑΔΑ        ΘΕΣΗ  ΠΟΛΗ
1992 Βουλιαγμένη   6η   Βουδαπέστη
1994 Βουλιαγμένη   4η   Παλέρμο
1995 Βουλιαγμένη   6η   Τσάανταμ
1996 Ολυμπιακός    4η   Νανσί
1997 Γλυφάδα       8η   Τσάανταμ
1998 Βουλιαγμένη   6η   Κατάνια
1999 Ολυμπιακός    5η   Μόσχα
2000 Γλυφάδα       1η   Αθήνα (κολυμβητήριο Κολοκυνθούς)
2001 Γλυφάδα       2η   Κατάνια
2002 Γλυφάδα       3η   Ντουναουιβάρος
2003 Γλυφάδα       1η   Αθήνα (κολυμβητήριο Γλυφάδας)
2004 Γλυφάδα       2η   Αθήνα (κολυμβητήριο Βουλιαγμένης)
     Βουλιαγμένη   4η
2006 Βουλιαγμένη   4η   Κατάνια
2007 Γλυφάδα       3η   Φλωρεντία
2008 Βουλιαγμένη   2η   Κατάνια
2009 Βουλιαγμένη   1η   Κίρισι
2010 Βουλιαγμένη   1η   Κέρκυρα
     Ολυμπιακός    4η
2011 Ολυμπιακός    3η   Σαμπαντέλ
2012 Βουλιαγμένη   2η   Κίρισι
2013 Βουλιαγμένη   3η   Έγκερ
2014 Βουλιαγμένη   2η   Σαμπαντέλ
2015 Ολυμπιακός    1η   Πειραιάς
2016 Ολυμπιακός    4η   Σαμπαντέλ
2017 Ολυμπιακός    2η   Κίρισι
2019 Ολυμπιακός    2η   Σαμπαντέλ
     Βουλιαγμένη   3η
2021 Ολυμπιακός    1η   Βουδαπέστη
2022 Ολυμπιακός    1η   Πειραιάς

ΓΙΑΝΝΗΣ ΔΗΜΗΤΡΟΓΛΟΥ