Ο Σλοβένος μέσος του Παναθηναϊκού Μπέντζαμιν Βέρμπιτς έγινε …εθνικός ήρωας πέρυσι και το πρόσωπό του γέμισε  από δάκρυα χαράς όταν το εκπληκτικό γκολ του στις καθυστερήσεις εναντίον του Καζακστάν έστειλε την εθνική ομάδα της χώρας του στο πρώτο της Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα εδώ και δύο δεκαετίες, το 2000.

 Όμως απέναντι στην Πορτογαλία ήταν μία διαφορετική ιστορία, όταν ο Βέρμπιτς έχασε το τρίτο συνεχόμενο πέναλτι της Σλοβενίας στη σχετική διαδικασία (0-0 στα 120’), ανοίγοντας τον δρόμο στον Μπερνάρντο Σίλβα να σκοράρει και να στείλει τους Ίβηρες στα προημιτελικά του Euro 2024 απέναντι στη Γαλλία.

 «Όταν παρουσιάζεσαι έτσι, μπορείς να είσαι μόνο περήφανος. Είδες τη χαρά που υπήρχε για τους Πορτογάλους στο τέλος του παιχνιδιού. Νομίζω ότι είμαστε όλοι περήφανοι», είπε ο Βέρμπιτς στους Σλοβένους δημοσιογράφους.
 «Είναι δύσκολο να επιλέξεις λέξεις για να περιγράψεις το παιχνίδι. Πραγματικά δώσαμε τα πάντα στο γήπεδο. Είναι λαχείο, δυστυχώς δεν βγήκε. Είμαστε απογοητευμένοι, αλλά ταυτόχρονα περήφανοι για όλα όσα κάναμε», είπε ο μέσος του Παναθηναϊκού.
 «Όλοι όσοι πήγαν να κάνουν πέναλτι έδειξαν ότι ήθελαν να βοηθήσουν».

 Οι ενθουσιασμένοι οπαδοί της Σλοβενίας είχαν προλάβει να γιορτάσουν την πρώτη εμφάνιση σε νοκ άουτ γύρους ενός μεγάλου τουρνουά για μια χώρα που είναι το ένα δέκατο έβδομο του μεγέθους της Γερμανίας και με πληθυσμό λίγο πάνω από δύο εκατομμύρια ανθρώπους.

 «Δεν έχουμε θα ξαναζήσει κάτι τέτοιο», είπε ο αμυντικός Ζαν Κάρνικνικ, ο οποίος είπε ότι η αμέριστη υποστήριξη των ταξιδιωτών φιλάθλων ήταν εκπληκτική.
 «Είμαστε πολύ περήφανοι για αυτό που πετύχαμε. Είναι αθλητισμός, σου δίνει κάτι μια φορά, σου το αφαιρεί την επόμενη.»

 Α. Βαζογιάννης