Με την προκριματική φάση του Champions League ανδρών και τη συμμετοχή δύο ελληνικών ομάδων, αρχίζει η νέα αγωνιστική περίοδος στην υδατοσφαίριση. Συνολικά 18 σύλλογοι, χωρισμένοι σε τέσσερις ομίλους, θα διεκδικήσουν τα τέσσερα «ελεύθερα» εισιτήρια για τη φάση των ομίλων, όπου θα πλαισιώσουν τις 12 ομάδες (μεταξύ των οποίων ο Ολυμπιακός) που έχουν προκριθεί απευθείας. Η ανανεωμένη και σχετικά αποδυναμωμένη Βουλιαγμένη και ο… πρωτάρης ΠΑΟΚ έχουν πολύ δύσκολο έργο στο Κραγκούγεβατς και στην Οραντέα, αντίστοιχα, έχοντας όμως το «μαξιλαράκι» της διασφαλισμένης ευρωπαϊκής συνέχειας, αφού όλες οι ομάδες που θα αποκλειστούν σε αυτή τη φάση θα συνεχίσουν στα προκριματικά του Euro Cup.

Ο ΠΑΟΚ ρίχνεται πρώτος στη… μάχη του Γ΄ ομίλου, αντιμετωπίζοντας το βράδυ (12/9, 20:30) τη γερμανική Σπαντάου, μία έμπειρη ομάδα με συνεχή συμμετοχή στη φάση των ομίλων. Ο «δικέφαλος του βορρά» συνεχίζει με τον Θοδωρή Χατζηθεοδώρου στον πάγκο, δίδυμο ξένων τον Κροάτη Μαρίν Ντέλιτς και τον Ολλανδό Γέσε Κούπμαν και εν πολλοίς το ίδιο ρόστερ, ενισχυμένο με τις προσθήκες του έμπειρου Θανάση Χρυσοσπάθη και του νεαρου Χρήστου Μπιτσάκου (αμφότεροι μετακινήθηκαν στη Θεσσαλονίκη από το Περιστέρι). Την Παρασκευή (13/9, 20:30), οι «ασπρόμαυροι» θα αντιμετωπίσουν το μεγάλο φαβορί του ομίλου, την Μπρέσια των αρκετών Ιταλών διεθνών και του Αμερικανού Μαξ Ίρβινγκ, «χάλκινου» Ολυμπιονίκη στο Παρίσι, ενώ το Σάββατο (14/9) ο ΠΑΟΚ έχει διπλή αγωνιστική υποχρέωση: το πρωί (09:30) θα αντιμετωπίσει την τουρκική ΕΝΚΑ, στην οποία αγωνίζονται ο Χριστόδουλος Κολόμβος και ο Γιώργος Δερβίσης, και το απόγευμα (18:30) την «οικοδέσποινα» Οραντέα από τη Ρουμανία, που έχει ως νέο πρόσωπο τον Ρώσο Ιβάν Γκουσάροφ (γνώριμος από τη θητεία του σε Απόλλωνα Σμύρνης και Χανιά).

Ο νικητής του γκρουπ θα ενταχθεί στον Α΄ όμιλο της φάσης των «16» (η οποία αρχίζει το διήμερο 8-9 Οκτωβρίου), μαζί με τη σερβική Νόβι Μπέογκραντ, το Ανόβερο από τη Γερμανία και τη Στεάουα Βουκουρεστίου από τη Ρουμανία.

Η Βουλιαγμένη μετέχει στον Β΄ προκριματικό όμιλο, οι αγώνες του οποίου αρχίζουν την Παρασκευή (13/9), στο Κραγκούγεβατς της Σερβίας. Μετά από δύο σερί παρουσίες στη φάση των ομίλων (και μία τέταρτη θέση στο final-8 του 2023), ο ΝΟΒ δύσκολα θα καταφέρει φέτος κάτι ανάλογο, αφενός γιατί ο ίδιος αποδυναμώθηκε, αφετέρου γιατί η γηπεδούχος Ραντνίτσκι ήταν μία από τις πρωταγωνίστριες του μεταγραφικού «παζαριού» και έχει πολύ υψηλές βλέψεις. Με την αποχώρηση των Παναγιώτη Τζωρτζάτου, Μάριου Καπότση, Νίκου Παπασηφάκη και Νίκου Κουρούβανη, ο Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς έχει πλέον στα χέρια του ένα εξαιρετικά νεανικό σύνολο, καθώς, με εξαίρεση τους δύο ξένους (παραμένουν ο Σέρβος Νεμάνια Ούμποβιτς και ο Αμερικανός Ντίλαν Γούντχεντ, που στο Παρίσι ανέβηκαν αντίστοιχα στο πρώτο και το τρίτο σκαλί του βάθρου), οι υπόλοιποι παίκτες είναι από 23 ετών και κάτω. Πρώτος αντίπαλος για τη Βουλιαγμένη (13/9, 19:00) θα είναι η ιστορική Μλάντοστ Ζάγκρεμπ, που ενισχύθηκε φέτος με τους διεθνείς Κροάτες Άντε Βουκίσεβιτς, Κονσταντίν Χαρκόφ, Λούκα Μπούκιτς, Γιόσιπ Βρλιτς, Ματίας Μπίλιακα, αλλά και τον -άλλοτε παίκτη του ΝΟΒ- Άντριγια Μπάσιτς. Το Σάββατο 14/9 (21:00), οι φιναλίστ του ελληνικού πρωταθλήματος θα τεθούν αντιμέτωποι με την πανίσχυρη Ραντνίτσκι, που φιλοδοξεί να «σπάσει» την κυριαρχία της Νόβι Μπέογκραντ στη Σερβία και γι’ αυτό της πήρε τρεις διεθνείς παίκτες (τους εν ενεργεία διεθνείς Νίκολα Γιάκσιτς και Ράντομιρ Ντράσοβιτς, καθώς και τον βετεράνο Ντούσκο Πιγέτλοβιτς), ενώ παράλληλα απέκτησε από τη Βάσας τον Στραχίνια Ράσοβιτς και από την Οραντέα τον βασικό τερματοφύλακα των «πλάβι» στο Παρίσι, Ράντοσλαβ Φιλίποβιτς. Την Κυριακή 15/9, τέλος, ο ΝΟΒ θα παίξει στις 19:00 με την ουγγρική Βαζούτας, που διαθέτει ένα μείγμα έμπειρων και νεαρών Μαγυάρων, αλλά δεν δείχνει τόσο δυνατή («στα χαρτιά» τουλάχιστον).

Ο νικητής του ομίλου της Βουλιαγμένης θα ενταχθεί εν συνεχεία στον Β΄ όμιλο, μαζί με την κάτοχο του τίτλου Φερεντσβάρος, τη Γιάντραν Σπλιτ από την Κροατία και την Ντιναμό Τιφλίδας από τη Γεωργία.

Τον τελευταίο δικό του αντίπαλο στους «16» θα μάθει τις ίδιες ημέρες και ο Ολυμπιακός, ο οποίος έχει κληρωθεί στον Δ΄ όμιλο, μαζί με την ιταλική Σαβόνα, την Πρίμορατς Κότορ από το Μαυροβούνιο και τη νικήτρια του Δ΄ προκριματικού ομίλου, ο οποίος διεξάγεται στο Σαμπαντέλ της Ισπανίας, με τη συμμετοχή της ομώνυμης ομάδας, της ιταλικής Ορτίτζια, της σερβικής Σάμπατς και της γαλλικής Πεΐ Ντ΄Ε. Ο Α΄ προκριματικός όμιλος, τέλος, θα διεξαχθεί στο Ντουμπρόβνικ της Κροατίας, με «οικοδέσποινα» την κυπελλούχο Ευρώπης Γιουγκ, που είναι και το φαβορί απέναντι στην Γιάντραν Χέρτσεγκ Νόβι από το Μαυροβούνιο, την ισπανική Μπαρτσελόνα, τη ρουμανική Ντιναμό Βουκουρεστίου και την Μπάνια Λούκα από τη Βοσνία. Ο νικητής του γκρουπ θα παίξει στον Γ΄ όμιλο της φάσης των «16», μαζί με την ισπανική Μπαρτσελονέτα, τη γαλλική Μαρσέιγ και την ουγγρική Βάσας.

Το πρόγραμμα των ομίλων με ελληνικό ενδιαφέρον:

Β΄ ΟΜΙΛΟΣ (Κραγκούγεβατς/Σερβία)
=========
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 13/9
1η αγωνιστική
19:00 ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ-Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Κροατία)
21:00 Ραντνίτσκι (Σερβία)-Βαζούτας (Ουγγαρία)

ΣΑΒΒΑΤΟ 14/9
2η αγωνιστική
19:00 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Κροατία)-Βαζούτας (Ουγγαρία)
21:00 Ραντνίτσκι (Σερβία)-ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ

ΚΥΡΙΑΚΗ 15/9
3η αγωνιστική
19:00 Βαζούτας (Ουγγαρία)-ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ
21:00 Ραντνίτσκι (Σερβία)-Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Κροατία)

Γ΄ ΟΜΙΛΟΣ (Οραντέα/Ρουμανία)
=========
ΠΕΜΠΤΗ 12/9
1η αγωνιστική
18:30 ΕΝΚΑ (Τουρκία)-Οραντέα (Ρουμανία)
20:30 Σπαντάου (Γερμανία)-ΠΑΟΚ
Ρεπό: Μπρέσια (Ιταλία)

ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 13/9
2η αγωνιστική
18:30 Οραντέα (Ρουμανία)-Σπαντάου (Γερμανία)
20:30 Μπρέσια (Ιταλία)-ΠΑΟΚ
Ρεπό: ΕΝΚΑ (Τουρκία)

ΣΑΒΒΑΤΟ 14/9
3η αγωνιστική
09:30 ΠΑΟΚ-ΕΝΚΑ (Τουρκία)
11:30 Μπρέσια (Ιταλία)-Σπαντάου (Γερμανία)
Ρεπό: Οραντέα

4η αγωνιστική
18:30 ΠΑΟΚ-Οραντέα (Ρουμανία)
20:30 ΕΝΚΑ (Τουρκία)-Μπρέσια (Ιταλία)
Ρεπό: Σπαντάου (Γερμανία)

ΚΥΡΙΑΚΗ 15/9
5η αγωνιστική
10:00 Σπαντάου (Γερμανία)-ΕΝΚΑ (Τουρκία)
12:00 Οραντέα (Ρουμανία)-Μπρέσια (Ιταλία)
Ρεπό: ΠΑΟΚ

ΓΙΑΝΝΗΣ ΔΗΜΗΤΡΟΓΛΟΥ