Ο προπονητής του Ουζμπεκιστάν, Σρέτσκο Κατάνετς- προπονητής του Ολυμπιακού από τις 2/11/2002 έως 7/2/2003- , τόνισε ότι δεν είναι οπαδός της απόφασης να αυξηθεί ο αριθμός των ομάδων στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, ακόμα κι αν αυτό ενισχύει τις πιθανότητες της ομάδας του να εμφανιστεί για πρώτη φορά στο τουρνουά.
Αφότου η χώρα κήρυξε την ανεξαρτησία της από τη Σοβιετική Ένωση το 1991, η εθνική ομάδα του Ουζμπεκιστάν δεν κατάφερε να προκριθεί από τα προκριματικά της Ασίας επτά φορές που το προσπάθησε.
Ξεκινά άλλη μια προσπάθεια αύριο (16/11), όταν αντιμετωπίσει το Τουρκμενιστάν στο Ασγκαμπάτ, με την Ασία να έχει οκτώ εγγυημένες θέσεις στους τελικούς των 48 ομάδων στον Καναδά, το Μεξικό και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Έτσι οι «Λευκοί Λύκοι» είναι πιο σίγουροι από ποτέ για να φτάσουν στη διοργάνωση, όμως ο Κάτανετς θέλει η ομάδα του να προκριθεί λόγω της ποιότητάς της:
«Αν είσαι καλός, θα προκριθείς», είπε πρόσφατα ο Σλοβένος στο Reuters. «Αν δεν είσαι καλός, τότε αναζητάς τέτοιες ευκαιρίες, αυξάνοντας τις ομάδες. Επομένως, αυξήστε το Παγκόσμιο Κύπελλο σε 150 ή εμπλέξτε όλες τις ομάδες από τον κόσμο. Προτιμώ λιγότερες ομάδες, περισσότερη ποιότητα.»
Οι Ουζμπέκοι πλησίασαν πιο κοντά στην πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006, όταν μια αμφιλεγόμενη ήττα στα Play-offs από το Μπαχρέιν τους κόστισε την ευκαιρία να φτάσουν στους τελικούς της Γερμανίας.
Έκτοτε, το Ουζμπεκιστάν υστερεί πολύ σε σχέση με τα κορυφαία έθνη της Ασίας, με την Ιαπωνία, την Αυστραλία, τη Νότια Κορέα, τη Σαουδική Αραβία και το Ιράν να μονοπωλούν σε μεγάλο βαθμό τις προκριματικές θέσεις.
Αν και ο Κάτανετς δεν είναι οπαδός της διευρυμένης τελικής φάσης, αναγνωρίζει ότι η αύξηση του αριθμού των θέσεων μπορεί πραγματικά να εντείνει τη μάχη πρόκρισης:
«Ίσως θα είναι πιο δύσκολο γιατί περισσότερες ομάδες θα δουν την ευκαιρία να πάνε εκεί και ίσως θα επενδύσουν περισσότερο στο προπονητικό επιτελείο και σε όλο το σύστημα», είπε.
«Πριν, για να κερδίσεις κόντρα σε μικρότερες ομάδες, όπως η Καμπότζη ή οι Μαλδίβες, πριν από 10 ή 15 χρόνια κερδίζεις εύκολα, αλλά τώρα φέρνουν προπονητές από την Ιταλία και άλλα μέρη και δουλεύουν σκληρά».
Α. Βαζογιάννης
